De los distintos tipos de libros que ha usado el hombre a lo largo de los tiempos históricos, probablemente fue el primero el creado, según todos los indicios, por los sumerios y utilizado después durante tres mil años, como vehículo de la civilización mesopotámica y de otras civilizaciones del Próximo Oriente, contemporáneas suyas e influídas por ella.

La tableta de arcilla y los signos cuneiformes fueron utilizados:

a) Por los sumerios, llegados al sur de Mesopotamia probablemente en el IV milenio, donde crearon una de las primeras y más ricas civilizaciones urbanas a base de una productiva agricultura y de una eficiente organización social, que fue posible por el descubrimiento de la escritura y su empleo generalizado en las tareas administrativas.

b) Por los acadios (siglos XXIII y XXII), semitas de raza y lengua, que formaron el primer gran imperio mesopotámico, desde el Mediterráneo hasta los Montes Zagros, y desde el Golfo Pérsico hasta las estribaciones del Cáucaso, y asimilaron la cultura sumeria, a la que dieron una nueva y fuerte personalidad.

c) Por los babilonios, también semitas, que consiguieron crear dos grandes imperios, el babilónico antiguo o amorita (siglos XVIII al XVI) y el babilónico o caldeo (siglos VII al V).

d) Por los sanguinarios asirios, igualmente semitas, algunos de cuyos reyes sepreocuparon por formar grandes bibliotecas con los textos antiguos, de los que eran fervientes lectores y coleccionistas.